🙏 유정아, 청정에너지로 다시 태어나줄 수 있어? 🙏

석유나 가스를 모두 캐낸 뒤 더 이상 사용하지 않는 시추공을 폐유정(oil well)이라고 해요. 원래는 사용이 끝나면 안전하게 막아야 하지만, 미국 곳곳에는 제대로 처리되지 않고 방치된 유정이 수백만 개나 남아 있어요. 문제는 이곳에서 온실가스인 메탄이나 유해물질이 새어 나올 수 있고, 폐쇄하는 데도 막대한 비용이 든다는 점이에요. 최근 미국에서는 이 골칫덩이 같은 폐유정을 단순히 없애는 대신, 다시 활용해보자는 새로운 시도가 확산되고 있어요.

미국에만 방치된 유정이 400만 개? 😧

미국 환경보호청(EPA)에 따르면 미국 전역에는 약 400만 개의 버려진 석유·가스정이 있어요. 이 중에는 누가 책임지고 관리해야 하는지조차 알 수 없는 유정도 14만 개가 넘어요. 이렇게 방치된 유정에서는 땅속에 남아 있던 메탄이 대기 중으로 새어 나올 수 있어요. 2022년에만 약 20만 톤의 메탄이 배출된 것으로 추정되는데, 이는 자동차 약 130만 대가 1년간 배출하는 이산화탄소와 맞먹는 온난화 영향을 미치는 규모예요. 또 유정에서 오염물질이 새어 나오면 지하수를 오염시키거나 벤젠과 같은 유해물질이 대기 중으로 배출될 수도 있다고 해요. 

그냥 막아버리면 되는데, 무슨 문제라도? 😏

가장 간단한 해결책은 사용하지 않는 유정을 안전하게 막는 것이지만, 문제는 비용이에요. 유정 하나를 폐쇄하는 데 평균 약 4만 달러, 많게는 25만 달러까지 들 수 있어요. 미국 정부도 방치된 유정을 찾아 폐쇄하기 위해 47억 달러를 지원했지만, 워낙 유정이 많다 보니 정부 예산만으로 모두 처리하기는 어려운 상황이에요. 많은 연방 지원을 받고 있는 오클라호마주의 경우, 현재 속도로 모든 방치 유정을 폐쇄하려면 200년 이상이 걸릴 것으로 예상하고 있어요. 그래서 미국의 여러 주에서는 새로운 아이디어를 내놓고 있어요. “어차피 큰돈을 들여 없애야 한다면, 기존 유정을 새로운 에너지 시설로 다시 사용할 수는 없을까?”라는 거예요. 텍사스와 뉴멕시코 등을 시작으로 관련 법을 만드는 지역도 늘어나고 있어요.

폐유정, 다시 태어날 수 있을까? 🧐

폐유정을 다시 활용하는 방법 중 가장 주목받는 것은 지열 에너지예요. 기존에 깊게 뚫어놓은 시추공을 활용하면 처음부터 새로 땅을 뚫는 비용을 줄일 수 있기 때문이에요. 일부 유정은 지하 에너지 저장이나 탄소 포집·저장(CCS) 시설로 활용하는 방안도 검토되고 있어요. 실제로 미국에서는 기존 석유·가스 유정에서 나오는 열을 전력이나 냉난방에 활용하는 기술을 개발하는 기업들도 등장했어요. 콜로라도의 한 연구에서는 유사한 기술로 연간 약 20만 달러의 에너지 비용을 절감할 가능성도 확인했어요. 물론 모든 폐유정을 다시 사용할 수 있는 것은 아니에요. 유정이 충분히 깊어야 하고 내부 시설도 안전한 상태여야 하며, 아직 관련 기술과 사업의 경제성도 더 검증해야 해요. 그럼에도 과거 석유와 가스를 생산하던 시설을 청정에너지 인프라로 바꾼다는 발상은 폐유정으로 인한 환경 문제를 줄이면서 에너지 전환까지 추진할 수 있다는 점에서 새로운 해결책으로 주목받고 있어요.