🔥 재활용 센터를 위협하는 배터리 🔋

영국 재활용·폐기물관리업계 단체인 환경서비스협회(ESA)에 따르면 2026년 3월까지 1년의 기간 동안 재활용센터에서 1,518건의 화재가 발생했어요. 이 중 최소 541건은 리튬이온배터리가 직접적 원인이었고 쓰레기 수거차에서도 별도로 216건의 배터리 관련 화재가 발생했죠. 화재 발생 원인을 정확히 밝히기 어려운 경우가 많아서 실제 배터리 관련 화재 비율은 확인된 40%보다  훨씬 높은 70% 수준일 가능성도 보고 있어요. 이처럼 가정 쓰레기나 재활용품 속 숨겨진 배터리 하나로 대형 화재가 발생할 수 있는데 이로 인한 총 손실액은 연간 10억 파운드를 넘어섰다고 해요. 2021년 약 1억 5천만 파운드에서 크게 증가했죠. 단순히 시설 화재에서 그치지 않고 소방 인력과 장비의 대규모 투입, 시설 파괴로 인한 사회적 비용과 보험료까지도 영향을 주기 때문이에요.

리튬이온배터리가 대형 화재로 이어지기까지 🚒

휴대전화, 전동칫솔, 전자담배, 보조배터리 등 우리 주변의 수많은 제품에 리튬이온배터리가 들어가 있어요. 배터리가 일반쓰레기나 재활용품에 섞여 들어간 뒤 압축되거나 파쇄되면 배터리가 손상돼요. 내부의 분리막이 찢어지면 온도가 급격히 올라가면서 발화할 수 있죠. 영국 산업안전보건청(HSE)이 전자담배 배터리 구멍을 냈을 때 종이 등에 불이 붙는 현상을 실험해 본 결과, 전자담배 온도는 750℃를 넘어섰고 2분 동안 종이를 점화할 수 있을 정도로 열을 유지했어요. ESA는 전자담배 사용자들이 안전한 폐기를 위해 기기를 소매점에 반납하도록 유도하기 위해 모든 전자담배 판매에 5파운드 보증금 제도를 도입할 것을 요구하고 있어요.

영국만의 문제가 아니다 🌏

우리나라, 일본, 미국 등에서도 리튬이온배터리가 폐기물 처리 과정에서 화재를 일으킬 수 있다는 우려가 커지면서 대응이 이루어지고 있어요. 우리나라에서는 2024년 경기도 화성의 배터리 공장에서 발생한 리튬 배터리 화재로 배터리 안전관리에 대한 중요성이 부각된 바 있어요. 하지만 영세 중소기업이 많은 재활용 업체의 특성상 취급하는 위험물 양이 소방당국의 안전 관리 기준에 미치지 않아 안전관리 사각지대가 있다는 지적이 나왔어요. 2025년부터는 소형 전자제품과 보조배터리에 사용된 리튬계 폐이차전지를 별도의 재활용 대상에 포함하는 등 배터리를 보다 체계적으로 회수하려는 제도 개선이 진행되고 있어요. 

화재 예방을 위해서 🚨

일본 내 연구 “폐기물 처리 시설에서 리튬 이온 배터리로 인한 점화 및 화재관련 사고와 대책”에 따르면 결국 화재 예방 방법은 크게 두 가지예요. 첫째는 배터리가 폐기물과 섞이지 않도록 하는 조치이고, 둘째는 배터리가 섞여 있을 가능성을 염두에 두고 시행하는 조치예요. 전자는 올바른 폐전지 분리배출 문화를 정착시키기 위한 홍보 및 교육 강화가 해결책이 되겠고, 후자는 감지 시스템 및 소화 시스템 개선 등이 필요해요.

우리 일상을 편리하게 만든 배터리가 버려진 뒤에는 새로운 위험이 될 수 있다는 것을 인지하고 마지막까지 안전하게 관리할 수 있는 시스템이 필요하고 그에 맞게 우리의 관심도 따라가야겠죠?