세번째 이야기

💦바다 생태계를 지켜주는 다시마의 역할 💦

연안 바다 생태계 유지의 중요한 역할을 담당하는 ‘다시마(kelp)’가 지구 기후변화에도 큰 영향을 준다는 보고가 뉴질랜드 과학자에 의해 제시되었어요. 바다의 채소’로 불리는 다시마는 풍부한 식이섬유를 비롯해 아이오딘(iodine, 요오드), 칼슘과 세레늄 등 다양한 기능성 성분을 가져 다이어트는 물론 피를 맑게 해주고 혈압을 낮춰주며 해독 기능도 해 다양한 성인병과 대장암, 특히 갑상선(thyroid) 질환을 예방해주는 효과가 크다는 사실은 이미 널리 알려져 있는데요.우리 인체에서 누출이나 먹거리를 통한 방사능 간접 오염 시 가장 민감하게 반응하는 부위가 갑상선인데, 지난 1986년 소련(현재의 우크라이나)에서 체르노빌 원전사고가 터졌을 때 유럽에서는 다시마 등 해조류가 품귀 현상을 보이기도 했어요. 전복잡이에 나설 때면 제일 먼저 다시마가 많은 곳부터 뒤지는 게 익히 알려진 요령이기도 해요.

탄소 제거에도 탁월한 능력 발휘하는 다시마 🌏

그런데 이처럼 몸에 좋은 훌륭한 먹거리인 다시마가 활발한 광합성 작용으로 지구 온난화의 주범 중 하나인 탄소를 왕성하게 잡아낸다는 사실이 밝혀지면서 다시마의 중요성과 효용이 더욱 크게 부각되고 있어요. 2016년 덴마크 연구진이 과학저널인 ‘네이처 지오사이언스(Nature Geoscience)’를 통해, 매년 전 세계 바닷속에서 자라는 다시마가 무려 2억톤에 달하는 탄소를 빨아들인다고 발표했어요.  이는 올해 9월까지 연간 전 세계에서 배출한 이산화탄소가 364억톤이고, 2020년 한해 동안에 뉴질랜드가 배출한 이산화탄소가 30톤이었던 것을 감안하면 절대 무시할 수 없는 상당한 양이에요.결국 다시마가 식량으로 뿐만 아니라 지구 기후를 안전하게 지키는 데도 중요하다는 사실이 밝혀진 셈인데, 이는 아마존 열대 우림이 지구상 가장 중요한 산소공급기로 지구의 허파 구실을 한다는 사실과 규모만 다를 뿐 마찬가지에요. 

바다 생태계에 영향 미치는‘해안 암흑화’ 🌊

그런데 이처럼 지구 기후의 균형에 중요한 역할을 하는 다시마 생태계에 커다란 악영향을 미치는 상황들이 바다 곳곳에서 벌어지고 있다는 사실이 이번에 뉴질랜드 연구진에 의해 과학적으로 확인돼 학술지에 실렸어요. 지난 11월 초 학술잡지인 ‘하카이 매거진(Hakai Magazine)’에는 오클랜드 대학의 캐틀린 오하라 블레인(Caitlin O’Hara Blain) 박사가 오클랜드 하우라키만(Hauraki Gulf)에서 실시해 과학저널 ‘글로벌 체인지 바이올로지(Global Change Biology)’에 발표했던 연구 내용이 정리돼 실렸어요. 이른바 ‘해안 암흑화(Coastal Darkening)’라는 현상이 다시마 성장에 중대한 악영향을 가져온다는 내용의 이번 논문은 미국 지구물리학회 매체인 ‘EOS’에도 게재돼 해양 및 환경 관련 과학계에 널리 알려지고 뉴질랜드는 물론 한국을 포함한 세계 언론에도 소개되었어요. 환경적 위협 요인으로서의 해안 암흑화 현상은 그동안 다른 연구들에 비해 상대적으로 연구가 덜 이뤄진 분야인데, 최근 들어 해안 암흑화가 어떻게 발생하며 또한 그 현상이 바다와 그 안에 사는 생명체들에 어떤 영향을 미치는지를 이해하려는 연구가 점차 늘어나고 있어요. 실제로 2020년 발표된 한 논문은 해안 암흑화가 식물성 플랑크톤 개체군이 다양하고 풍부해지는 것을 방해하고 나아가서 서식 상황 자체를 변화시킬 수도 있다고 밝혔어요.

해안 암흑화의 원인은? ❄️

블레인 박사는 이처럼 다시마 성장에 영향을 미치고 탄소 흡입 능력까지도 저하시키는 해안 암흑화 현상이 어떤 이유로 발생하는지도 이번에 함께 조사했다. 이에 따르면 하우라키만에서 파도가 해안 절벽에 부딪히면서 흙을 바다로 끌어들이고 또한 지나다니는 선박과 함께 폭풍 역시 해저 지층의 흙을 휘저어 놓는 모습을 확인했어요.여기에 주변 육지에서 만으로 유입되는 강물에는 비료 성분이 함께 실려와 햇빛을 차단하는 조류(algae)가 왕성하게 번식하도록 도왔으며, 더욱이 국내 최대 도시인 오클랜드에서 발생하는 대량의 오염 물질까지 뒤섞였어요. 이렇게 뒤섞인 물질들이 연안의 바닷물 속을 흐리게 만들면 궁극적으로는 그곳에 사는 유기체들에게 주요 에너지원이 되는 햇빛을 빼앗는 결과를 만들어요. 연구팀은 해안 암흑화가 심각하게 다시마 성장을 방해하면서 다시마 생산성을 하락시켜 이를 먹거나 또는 피난처로 사용하는 물고기 및 기타 유기체에도 다양한 영향을 미친다고 지적했어요. 또한 탄소를 빨아들이는 다시마 능력 역시 크게 낮아지면서 지구 기후변화에도 영향을 주었는데, 연구팀은 해안 암흑화가 다시마의 탄소 흡수량을 최대 95%까지도 감소시킬 수 있다고 분석했어요.