정부가 멈춘 자리에서 민간이 잇다: 미국의 기후재해 데이터 📈

트럼프 행정부는 작년 5월, 1980년부터 최소 10억 달러 피해를 발생시킨 극한기상현상을 추적해 온 데이터베이스를 종료한 바 있어요. 이후 백악관은 해양대기청(NOAA)의 연구 부서를 없애고 기상 및 기후 연구소를 폐쇄하는 등 예산을 대폭 삭감했어요. 토네이도 같은 폭풍을 연구하고 경보 발령 시간을 늘리기 위해 노력하는 국립극한기상연구소 (National Severe Storms Laboratory) 와 대중에게 제공되는 예보를 개선해주는 기상개발연구소 (Meteorological Development Laboratory) 가 폐쇄연구소에 포함되었기 때문에 가볍게 볼 사안이 아니죠.

어디에서부터 시작된 이슈일까 🤔

2024년 9월 하원 공화당 의원들이 해양대기청 청장에게 재해 보고서에 포함된 데이터의 왜곡 가능성과 접근성 부족에 대한 우려를 표명하면서 이슈가 커지기 시작했어요. NOAA 보고서는 기후변화 관련 정책 결정을 정당화하는 데 사용되기 때문에 정보가 정확하고 신뢰할 수 있어야 한다는 그들의 주장은 타당해요. 재해로 인한 보험 손실액 산출이 불분명하고 데이터 산출 방법론을 공개하지 않기 때문에 일반 대중과 과학계가 NOAA의 계산을 재현할 수 없다고 구체적으로 비판했죠. 

보험사를 포함한 기업은 일반적으로 엄격하게 비밀로 유지되는 자체적인 집계 방식과 방법론을 가지고 있어요. 수십억 달러 규모의 재난 데이터베이스는 민간 기업이 정부와 공유한 수많은 비공개 데이터 (보험 손실 추정치, 지방정부 보고서, 민간 보험금 청구 데이터 베이스 등) 를 포함하고 있기 때문에 비영리단체나 민간 기업이 쉽게 재현할 수 없다고 볼 수 있죠. 그럼에도 이 데이터베이스가 가치 있는 이유는 이러한 데이터 소스로 수십 년에 걸쳐 표준화된 방법론을 사용했기 때문이죠.

하지만 결국 재해비용 추정 방식의 불확실성, 프로젝트에 투입되는 비용과 인력에 대한 부담을 이유로 2025년 5월 데이터베이스 종료 결정이 이루어진 거예요. 2025년 9월 상원 민주당 의원들이 폐쇄한 데이터베이스를 되살리기 위한 법안을 발의했으나 공화당이 다수를 차지하는 상원에서 이 법안이 통과되기는 쉽지 않았죠.

민간의 개입과 데이터베이스 복원: Climate Central 🔧

다행히 한 비영리단체가 이 데이터베이스를 새로 구축했다고 해요. 기후변화 영향에 초점을 둔 연구단체인 클라이밋 센트럴 (Climate Central)은 1980년부터 누적된 이 데이터베이스를 재개발하기 위해 NOAA에서 데이터베이스 구축 프로그램을 이끌었던 애덤 스미스를 고용했죠. 그는 정부의 이전 연구를 직접적으로 계승하기 위해 해당 데이터베이스와 방법론을 클라이밋 센트럴에 가져와서 사실상 동일한 방법론을 사용한다고 해요. 

이들의 새로운 보고서에  따르면, 지난해 미국에서는 23건의 10억 달러 규모에 달하는 기후재해가 발생했고, 총 피해액은 1,150억 달러라고 해요. 이 자료에서 소비자물가지수 조정으로 산정된 1980년부터의 누적데이터, 작년 한 해의 데이터를 모두 확인할 수 있어요. 유의미한 데이터 분석 결과는 1년 동안 발생하는 10억 달러 규모의 재해 사이 간격이 줄어들고 있다는 것인데, 1980년대 간격이 82일, 지난 10년 간격이 16일로 크게 감소했어요. 기후변화로 인해 특정 유형의 극단적인 기상현상이 더 자주 발생하고 심각해졌다고 할 수 있어요. 클라이밋 센트럴은 향후 몇 년 안에 데이터베이스를 확장할 계획이고 NOAA가 중단했던 부분을 이어받아 더 작은 규모의 데이터까지 포함할 예정이라고 해요.

데이터베이스 종료의 여파는 결국 시민들에게 돌아와요. 정부의 결정에 좌절하고 체념하는 대신 민간이 나서서 공백을 메우려는 이 사례는 중요한 의미를 갖죠. 부정적인 데이터를 외면하는 것이 아니라 정확히 파악하고 대응하려는 노력이야말로 기후위기에 맞서기 위한 걸음이라고 생각해요.

미국의 지난해 10억달러 규모 기후재해 (출처: Climate Central)